Las compañías de India
LAS COMPAÑIAS DE INDIAS
LA presencia europea en Asia (y también en América tras su descubrimiento) fue en aumento en estas décadas, de modo que el comercio entre las metrópolis europeas y sus colonias empezó a organizarse a través de unas compañías que, bajo el nombre de “las Indias”, comerciaban con Oriente siguiendo la ruta del este (hacia la India) o hacia Occidente siguiendo la ruta del oeste (hacia las Américas). En el siglo xvi Portugal había fundado numerosos puertos marítimos alrededor del mundo, pero sin penetrar nunca en el territorio, lo que le confirió el rango de mayor potencia naval y comercial del mundo. Sin embargo, la incapacidad de los lusos de I hacer frente a toda la demanda, unido a su alianza con los españoles, empujó a los holandeses a crear su propia Compañía de las Indias Orientales a principios del siglo xvn. Holanda, que disfrutó durante todo este siglo de su apogeo económico, consiguió desplazar a los portugueses de su dominio mundial del mercado de las especias, y suplantarles en la mayoría de sus rutas comerciales de Asia (los portugueses poco a poco se vieron desplazados hada Indonesia, lo que marcaría el declive de su fuerza naval).
Sin duda, la potencia naval de los holandeses fue lo que permitió que Amsterdam se convirtiera en el verdadero centro del sistema económico europeo durante el siglo xvn, ya que le permitió desarrollar un nuevo sistema comercial basado en la intensificación de las rutas comerciales ya existentes y en la creación de nuevas oportunidades de comercio donde antes no las había (puesto que su hegemonía mundial ahora se lo permitía). Los astilleros holandeses habían creado un nuevo tipo de buque mercante, el fluit-ship, cuyos costes de producción y explotación eran muy bajos, y su capacidad de carga se vio aumentada gracias a su especialización en el transporte de mercancías. Sus rutas comerciales se expandieron también por todo el mar Mediterráneo, donde entablaron relaciones con el norte de África y también con el Imperio turco. Tras lograr la hegemonía en el comercio europeo, a principios del siglo xvn iniciaron su implacable expansión hacia la conquista del comercio marítimo mundial.
i_o
Barcos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, detalle de una obra del pintor holandés Jan Voerman (1857-1941).
Pronto otros países también empezaron a crear sus propias compañías de comercio con las Indias. A principios del siglo xvn Inglaterra creó la Compañía Británica de las Islas Occidentales, que a partir del xvm ayudó a los ingleses a reemplazar a los holandeses en el control de las rutas comerciales a nivel mundial, lo que sin duda puso las bases para la posterior creación del Imperio británico. Aunque menos relevantes que la británicas y la holandesas, Francia y Suecia también crearon, en distintos momentos de su historia, sus propias Compañías de las Indias Orientales, y también Occidentales. *>